Burung Merak merupakan salah satu burung paling memukau di dunia yang dikenal karena bulu ekornya yang besar, berwarna-warni, dan indah seperti kipas. Berdasarkan klasifikasinya, burung merak termasuk dalam genus Pavo dan Afropavo yang merupakan bagian dari famili Phasianidae.
Burung merak seperti karya seni yang hidup, berjalan anggun dengan bulu ekor yang bisa mengembang lebar seperti kipas kerajaan. Burung merak sebenarnya masih satu keluarga dengan ayam hutan dan burung pegar, yaitu keluarga Phasianidae. Mungkin agak sulit dibayangkan, mengingat penampilan burung merak jauh lebih glamor dibanding sepupunya yang sering terlihat di halaman belakang rumah.
Burung merak sering dianggap sebagai salah satu spesies burung paling indah di dunia. Burung ini bukan burung lokal khas satu negara saja. Burung merak tersebar di beberapa bagian Asia dan bahkan Afrika. Secara umum, ada tiga spesies utama burung merak di dunia.
Pertama adalah Merak Biru atau Pavo cristatus, jenis kedua adalah Merak Hijau atau Pavo muticus. Untuk spesies ketiga agak berbeda, yaitu burung Merak Kongo atau Afropavo congensis. Masing-masing jenis tentu punya pesonanya sendiri.
Baca juga : Ayam Hutan, Leluhur Ayam Kampung
Jenis merak hijau dan biru termasuk spesies Asiatik. Merak hijau banyak dijumpai di Asia Tenggara, sedangkan merak biru banyak ditemukan di India. Sementara itu, merak Kongo adalah spesies merak yang berasal dari Cekungan Kongo. Di antara ketiganya, merak India (Pavo cristatus) adalah yang paling terkenal dan sering dijadikan simbol keindahan alam.
Salah satu hal paling menarik dari burung merak adalah penampilan yang berbeda antara jantan dan betinanya. Perbedaan ini disebut dimorfisme seksual, istilah biologi untuk menggambarkan bagaimana jantan dan betina dalam satu spesies bisa terlihat sangat berbeda.
Jadi pada burung merak, bisa langsung diketahui mana jantan dan mana betina hanya dengan sekali lihat. Perbedaan penampilan ini bukan tanpa alasan. Dalam proses evolusi, sifat-sifat seperti warna cerah dan ekor panjang pada merak jantan muncul karena seleksi alam dan seleksi seksual.
Betina biasanya memilih jantan dengan bulu paling indah dan sehat sebagai pasangan, karena itu menandakan bahwa jantan tersebut kuat dan memiliki gen yang baik. Ekor menjadi pembeda paling mencolok antara merak jantan dan betina.
Merak jantan memiliki bulu penutup ekor yang sangat panjang, bisa mencapai 180 hingga 220 sentimeter. Di setiap helainya terdapat pola berbentuk “mata” yang tampak berkilau saat terkena cahaya. Biasanya, jantan akan mengembangkan bulu ekornya ini dalam ritual kawin untuk menarik perhatian betina.
Sementara itu, merak betina punya ekor yang jauh lebih pendek dan berwarna lebih kalem. Tidak ada pola “mata” seperti pada jantan, karena fungsinya berbeda. Warna bulu yang agak kusam justru membantu betina berkamuflase di alam, terutama saat mengerami telur agar terlindung dari pemangsa.
Baca juga : Pheasant, Ayam Hias Berbulu Eksotis Berharga Fantastis
Warna-warni yang tampak mencolok itu sebenarnya bukan hasil pigmen, melainkan berasal dari fenomena yang disebut iridesensi. Setiap helai bulu merak punya struktur mikroskopis yang mampu membiaskan dan memantulkan cahaya, sehingga menghasilkan efek warna yang berubah-ubah tergantung dari sudut pandang dan arah cahaya.
Merak jantan biasanya berukuran lebih besar dan berat dibandingkan betina. Berat tubuhnya bisa mencapai sekitar 5 kilogram dengan panjang tubuh mencapai 2 meter lebih, termasuk bagian ekornya yang menjuntai indah. Di sisi lain, merak betina punya tubuh yang lebih kecil dan ringan, dengan berat sekitar 3 kilogram dan panjang sekitar 1 meter.
Penampilannya memang tidak semegah jantan, tapi justru itulah keunikannya. Di habitat aslinya, bentuk tubuh yang lebih ringan membuat merak betina bisa bersembunyi lebih mudah dari predator, sedangkan ukuran besar pada jantan berfungsi untuk menarik perhatian betina dalam proses kawin.
Di atas kepala merak ada jambul tegak yang mirip mahkota kecil. Pada merak jantan, jambulnya terlihat lebih besar dan mencolok. Ujung-ujung bulunya berdiri tegak dengan warna yang serasi dengan bulu tubuhnya. Sementara itu, jambul pada merak betina tampak lebih kecil dan halus.
Meski tidak seindah milik jantan, bagian ini punya fungsi penting. Jambul betina ternyata berperan sebagai organ sensorik yang peka terhadap getaran. Saat merak jantan melakukan tarian kawin sambil mengibaskan ekornya, jambul betina akan menangkap getaran halus yang dihasilkan gerakan itu. Jadi, selain melihat tarian indah sang jantan, si betina juga bisa “merasakan” iramanya lewat getaran yang ditangkap jambulnya.
Habitat burung merak sangat bervariasi tergantung jenisnya. Merak Asia bukan tipe burung yang terpaku di satu tempat saja, tapi lebih suka tinggal di lingkungan yang memberi ruang untuk bergerak bebas dan mencari makan. Biasanya, burung ini bisa ditemukan di hutan terbuka, padang rumput, atau sabana yang masih punya pepohonan rindang di sekitarnya.
Baca juga : Sempidan, Burung Eksotis Penghuni Hutan Sumatera dan Kalimantan yang Terancam Punah
Selain itu, merak Asia juga sering hidup di hutan tropis dataran rendah yang lembap dan hangat. Tempat seperti ini menyediakan banyak sumber makanan dan area yang aman untuk bertengger. Bahkan, di beberapa wilayah Asia, burung merak berkeliaran di sekitar kota atau taman besar. Hal ini terjadi karena cukup terbiasa dengan kehadiran manusia, asal lingkungannya masih menyediakan makanan dan tempat berteduh.
Merak Kongo bisa ditemukan di hutan hujan dataran rendah yang lebat di wilayah cekungan Kongo, Afrika Tengah. Burung ini hidup di area lembap dan rindang yang jadi habitat alaminya, tempat untuk mencari makan sekaligus berlindung dari predator. Karena kehidupan tersembunyi di kedalaman hutan membuat spesies ini menjadi yang paling misterius dan paling akhir ditemukan di antara ketiga jenis merak.
Burung merak adalah hewan omnivora yang memakan berbagai jenis makanan di tanah, termasuk biji-bijian, buah-buahan, serangga, tanaman hijau, hingga reptil kecil. Saat merasa terancam, burung merak bisa lari cepat atau terbang ke pohon. Burung merak bisa terbang, dan termasuk salah satu burung terbang terbesar dan terberat di dunia. Merak lebih sering berjalan di darat, dan menggunakan kemampuan terbangnya untuk jarak pendek, seperti menghindari predator, berpindah tempat, atau bertengger di atas pohon saat malam hari.
Di musim kawin, perilaku burung merak akan berubah. Merak jantan jadi lebih vokal, lebih sering membuka ekor, dan kadang bisa bertarung dengan sesama jantan untuk menarik perhatian betina. Burung merak dikenal dengan perilaku yang menarik saat musim kawin. Merak jantan akan mengembangkan bulunya dan melakukan tarian untuk menarik perhatian betina. Suara berisik yang dikeluarkan selama proses ini juga berfungsi untuk menarik pasangan
Meskipun memiliki daya tarik yang besar, populasi merak menghadapi ancaman serius akibat kehilangan habitat, perburuan liar, dan perubahan iklim. Upaya konservasi diperlukan untuk melindungi spesies ini agar tetap lestari di alam liar. Taman nasional dan cagar alam menjadi tempat perlindungan penting bagi burung merak. (Ramlee)